В компании iA (известной текстовым редактором iA Writer) написали эссе на тему иконок в интерфейсах.

Что делать, если текст понятнее и эффективнее, а людям больше нравятся именно иконки? Использовать только иконки нельзя — до сих пор не найдены универсальные символы для базовых функций вроде сохранения, копирования и вставки. И мы вообще плохо запоминаем значения этих символов. Иконки с подписями — компромисс со своими минусами и плюсами.

Начинайте с информационной архитектуры. Какое здесь должно быть слово? Оно точно передаёт смысл? А в контексте? Правильно структурированные и названные функции — рациональная основа. Иконки не исправят проблемную архитектуру. Добавляйте их в самом конце и следуйте правилу: добавьте необходимый минимум иконок, но не меньше.
Дополнительно: